Portretten Gezinsbond Meulebeke kan rekenen op 65 vrijwilligers “Zo veel helpende handen is een enorme luxe” Vrijwilligerswerk bestaat in alle geuren, kleuren, maten en gewichten. Bij Gezinsbond Meulebeke staat een 65-koppige ploeg paraat, meteen de grootste Gezinsbond-ploeg van het land. In hun lokaal prijkt een indrukwekkende groepsfoto. “Een plezante bende”, zegt voorzitter Lieven Pattyn (51). “Sommigen zijn echte organisatoren, anderen steken graag al klussend de handen uit de mouwen, nog anderen zitten boordevol creatieve ideeën. Samen kunnen we met gemak een dorp stichten”, lacht hij, waarna hij trots de toog toont die ze aan het bouwen zijn in hun lokaal. En dat klusje is klein bier in vergelijking met alle andere activiteiten op hun drukke kalender. Onder de vrijwilligers wordt vrolijk getaterd en gelachen. Het is duidelijk dat ze meer zijn dan een los gezelschap. “We zijn echt vrienden”, zegt Kathelijne Buyse (67). Als nestor van de groep heeft zij destijds de werking in Meulebeke mee nieuw leven ingeblazen. Vier decennia later spreekt Kathelijne nog altijd vol warmte over haar vrijwilligerswerk. “Het vraagt energie, maar je haalt er ook zo veel uit. De vriendschap is goud waard. Toen mijn man overleed, heb ik daar echt kracht uit geput. We vieren samen, maar we rouwen ook samen.” Enorme luxe In Meulebeke zijn ze niet alleen amicaal, maar ook ambitieus. Lichtjestocht, zwemlessen voor kinderen, naaicursussen voor mannen of kampvuuravond: het gebeurt er allemaal. En als ze niet bezig zijn met organiseren, trekken ze erop uit om zwerfvuil te rapen of bomen te planten. “Zo veel helpende handen is een enorme luxe”, zegt voorzitter Lieven. Terwijl sommige organisaties altijd volk te kort hebben, hebben ze in Meulebeke marge. “We kunnen al eens experimenteren. Er is nu zelfs een werkgroep opgestart om nieuwe initiatieven te bedenken. Verfrissende ideeën trekken nieuwe mensen aan en maken ons weerbaar voor de toekomst.” En dankzij de grootte van groep is het ook mogelijk om eens wat gas terug te nemen. “De werking valt niet stil als iemand even de pauzeknop induwt. Er is volk genoeg. En daarna vlieg je er met extra veel goesting opnieuw in.” Aan goesting is er dus in Meulebeke nog lang geen gebrek. We bereiken alle gezinnen Als lokale afdeling proberen ze iedereen aan te spreken, van peuter tot grootouder. En dat lukt aardig. “Een van mijn favorieten is de speelstraat op het einde van de zomer”, vertelt Bert Vanhaesebroeck (42). “Na een lange zomer en een reis die een gat in het budget slaat, kunnen gezinnen zich nog eens gratis uitleven. Er zijn verschillende volksspelen, tientallen springkastelen en een schminkstand.” En dat lokt veel volk: jonge gezinnen, alleenstaanden, maar evenzeer bewoners van het woonzorgcentrum. “Zo is er een prachtige foto van een 90-jarige dame die aan het armworstelen is”, lacht Bert. “Het is bovendien een van de weinige activiteiten waar ook anderstaligen op af komen. Echt een dag voor alle gezinnen.” Iets betekenen voor een ander Laat dat net de bedoeling zijn: gezinnen de kans geven om samen iets te doen, zonder dat het veel geld kost. “Mensen zitten niet te wachten op grote ideologische verhalen”, zegt Ulriche Werbrouck (35). “Laagdrempelige activiteiten werken evenzeer verbindend. En als de kinderen zich amuseren, zijn de ouders ook content.” Als mama van twee jongere kinderen weet ze waarover ze spreekt. Ulriche en haar man engageerden zich twee jaar geleden als vrijwilliger. Een bewuste keuze? “Ja. Bij de Gezinsbond hebt je echt het gevoel dat je iets voor anderen kan betekenen. Mensen zijn dankbaar als hun kinderen kunnen leren zwemmen tegen een lage prijs of als ze leuke kinderspullen kunnen scoren op onze tweedehandsbeurs.” “Vraag mensen die nooit tijd hebben” Voor de ene was het een bewuste keuze, een andere is erin gerold, en nog anderen werden actief gerekruteerd. “De truc is om het te vragen aan mensen die nooit tijd hebben”, lacht Kathelijne. “Wie al in een oudercomité, jeugdbeweging of sportclub actief is, staat duidelijk open voor engagement.” Voor secretaris Lieven Vandeweghe (56) is zijn vrijwilligerswerk tegelijk een gezinsactiviteit. “Naar een vergadering van de voetbalclub krijg ik mijn vrouw niet mee, maar bij de Gezinsbond kunnen we ons allebei smijten. Dat geeft ons energie.” En dat is nodig, want in Meulebeke pakken ze het groots aan. “Onze knutselprojecten durven al eens uit de hand lopen”, vertelt Lisa Tallieu (36). “Zo bouwden we voor Halloween ooit een octopus die opdook uit de vijver, een groot vlot en zelfs een deathride. Elk jaar willen we onszelf weer overtreffen. Meer dan 300 man komt griezelen.” De spaarkaart van de Gezinsbond is ook een succes. “Meulebeke telt maar liefst 34 gezinsvriendelijke handelaars”, zegt Lieven V. “Ons gezin spaart elk jaar een goede 300 euro aan kortingen bijeen en het lidgeld van de Gezinsbond bedraagt maar 49 euro”, zegt ondervoorzitter Ann Vervaecke (51). “Dan is de rekening snel gemaakt.” Twee vrijwilligers bezoeken regelmatig nieuwe handelaars om hen warm te maken voor de gezinszegels. Door de populariteit van de spaarkaart staan sommige nieuwkomers te popelen om zich aan te sluiten. Groepsgevoel met frietjes De werking van de lokale afdeling werd doorheen de jaren wel bijgestuurd. “Vroeger waren er drie groepen die apart vergaderden: jongeren, een middengroep en ouderen”, legt voorzitter Lieven uit. “Die hebben we vervangen door werkgroepen. Alle grote beslissingen nemen we gezamenlijk, de praktische uitwerking van activiteiten gebeurt in werkgroepen.” Zo een grote vrijwilligersgroep maakt het wel moeilijk om elkaar te leren kennen. “In het begin was ik vooral actief in werkgroepjes”, vertelt Ulriche. “Pas tijdens de voorbereidingen van ons 100-jarig bestaan in 2023 voelde ik me voor het eerst echt deel van een groter geheel.” Daarom staan de vrijwilligers erop om elke activiteit met z’n allen af te sluiten. “Na het harde werk samen een pak friet eten of een worst op de barbecue smijten: meer moet het niet zijn om het groepsgevoel aan te wakkeren”, besluit Ann.